1999, la révélation
Fondé en 1991 par Alex Seropian, Bungie Software connaît dès sa création un grand succès : celui de Operation Desert Storm, un jeu de combat de tank innovateur. Peu de temps après cette réussite, son deuxième cerveau, Jason Jones, talentueux programmeur d'intelligence artificielle, rejoint l'équipe pour un deuxième hit : Minotaure – Les labyrinthes de Crête.
Pendant les années suivantes, Bungie connaîtra de nombreux succès, comme la série des Myths, et, dans une moindre mesure, Marathon (sur Macintosh) et Marathon II : Durandal (PC et Mac), précurseurs du First Person Shooter.
Bungie se démarque des autres développeurs de par son approche et sa proximité permanente de la communauté formée par les joueurs. Outre le site portail www.bungie.net (concept repris plus tard par blizzard avec battle.net) créé spécialement pour les fans, le site www.bungie.org voit le jour des mains de joueurs, spécialement pour les nombreux amateurs de nouvelles fraîches et d'éclaircissements divers concernant les complexes histoires des jeux.
Mais c'est en février 1999 que l'histoire commence réellement : la branche de bungie.org consacrée à Marathon commence en effet à recevoir d'étranges lettres anonymes, appelées « Cortana Letters » (lettres de Cortana), formant rapidement une longue suite. Apparemment envoyées par une source interne à Bungie, elles narraient ce qui semblait être l'histoire d'une intelligence artificielle combattant une terrible alliance extraterrestre aux côtés d'humains sur un étrange monde en forme d'anneau.
Après avoir agité les esprits plusieurs semaines, le jeu en question est enfin révélé le 26 juillet 1999 à la Macworld Exposition de New York. Annoncé sur Macintosh et PC pour la fin 2000, le projet apparaît immédiatement assez ambitieux. En effet, outre son moteur graphique révolutionnaire qui impressionne par sa beauté et son réalisme, on nous promet une longue campagne solo, et surtout une partie multijoueur fortement axée sur la coopération et l'utilisation de véhicules, le tout dans un monde immense et continu qui alterne jeu en extérieur et en intérieur sans aucun temps de chargement. Présenté de manière plus ou moins fluide en OpenGL sur un Mac G3, les fans du monde entier doivent se contenter de screenshots de toute beauté et de vidéos non officielles de qualité moindre, jusqu'au 5 octobre, où le trailer officiel est enfin mis à disposition sur le net. C'est alors l'euphorie la plus totale : les joueurs du monde entier se tournent vers ce shoot à la troisième personne plus que prometteur.
Malheureusement, les nouvelles de Bungie concernant leur nouveau hit devinrent rares en cette fin d'année 1999, et l'on dû se contenter de rares previews semblables les unes aux autres dans divers magazines de jeux. C'était le temps du développement.
2000, les grands changements
Dès le début 2000, une série de petites vidéos présentant le jeu furent diffusées à la télévision américaine, puis sur internet, suivies par d'autres vidéos issues de magazines papiers comme Gamestar ou télévisés comme Incite Gaming. La communauté des fans passa les mois qui suivirent à décortiquer ces vidéos en y notant chaque détail, comme le fait que l'on puisse voir des insectes se balader dans les différentes scènes présentées, laissant présager que Halo ait sa propre faune.
Puis vint le deuxième événement majeur dans le développent du jeu : en juin 2000, Halo fut montré au monde entier sur le célèbre salon du jeu vidéo de Los Angeles, l'E3 (Electronic Entertainment Expo). Présenté par le biais d'une démo non interactive mais utilisant le moteur "in-game" du jeu, Halo attirait une nouvelle fois tous les regards sur lui. En une dizaine de minutes, on pouvait voir toutes les capacités du moteur mis au point par Bungie, qui avait d'ailleurs subit un lifting depuis la première présentation au Macworld. Ainsi, le jeu semblait encore plus vaste, les personnages avaient complètement changé d'aspect, et l'action était encore plus orientée sur la coopération. Ce grand changement, unanimement bien accueilli, se précisa dans les quelques vidéos que l'on pu voir peu de temps après l'E3, comme l'hilarante vidéo promotionnelle pour le nouveau GPU de nVidia, le GeForce2 GTS.
C'est juste après l'E3 que survint l'autre grand changement dans le développement du jeu : Microsoft rachète Bungie, voulant s'emparer de Halo pour en faire le titre phare de sa nouvelle console. Le jeu n'est pas officiellement annulé sur PC/Mac, on apprend seulement qu'il sortira d'abord sur Xbox, au désespoir des nombreux fans qui l'attendaient déjà de pied ferme sur leurs ordinateurs pour la fin de l'année 2000. La controverse fait rage sur internet, les gamers se sentant trahis, et considérant Bungie comme des vendus (ce qui n'est pas faux sur un plan strictement commercial ;-)).
Devant l'inquiétude générale, Matt Soell, responsable des relations entre Bungie et la communauté des fans, publie chaque semaine les "Halo updates" sur le site halo.bungie.org : il décrit dans un bref rapport les différentes avancées de l'équipe de programmation sur le jeu, et, dans la mesure du possible essaie de rassurer les esprits quand à l'éventuelle annulation de Halo sur PC/Mac. A plusieurs reprises, il dément fermement une telle intention, notamment lorsque paraît sur le net la jaquette Xbox du jeu, portant la mention "Only on Xbox" (seulement sur Xbox) : Quoi qu'il se passe, quoi qu'en dise untel ou untel chez Microsoft ou ailleurs, Halo sortirait sur PC et Macintosh à un moment ou à un autre. Cela avait été décidé avant le rachat de Bungie par Microsoft, et personne ne pourrait le changer.
